En la actualidad, el aumento de la intensidad y de la escala de las secuelas negativas de los factores antropógenos a veces va más allá de la capacidad biológica de los ecosistemas de adaptarse al cambio de hábitat.
Crean una amenaza directa a la vida y a la salud de la población. Por ello adquiere una importancia particular un estudio integral de los efectos que las sustancias contaminantes provocan en el ambiente y en los seres vivos.
Los científicos se proponen determinar el efecto umbral del impacto toxicológico en los sistemas "toxicante – ambiente" y "toxicante – organismo vivo", y definir la dependencia "dosis – reacción".
Evitar o por lo menos reducir la difusión, en el ambiente, de sustancias ecotoxicantes y su efecto perjudicial es un problema que tiene importancia mundial. Con el fin de contribuir a resolver ese problema ha surgido la toxicología ambiental o ecotoxicología.
