El surgimiento de las primeras civilizaciones antiguas, que sucedió en el antiguo Oriente hace 5500 años, en el IV milenio a. C., fue el punto clave para la historia posterior. Todos los rasgos de la vida moderna – Estados centralizados, ciudades grandes, tecnología avanzada basada en los metales, escritura y ciencia – tienen su origen en estas primeras civilizaciones.
Sabemos que los mismos procesos ocurrieron en el Nuevo Mundo, en general; y en particular, en Mesoamérica y en los Andes, más tarde, empezando en el milenio III y II a. C. Las culturas precolombinas no siguieron toda la trayectoria del desarrollo civilizacional porque tal trayectoria fue interrumpida por la conquista española.
