On peut se figurer avec quelle avidité Élisabeth lut cette lettre, et quelle émotion elle lui fit éprouver ; ses sentiments ne pouvaient se définir. Elle vit d’abord avec surprise qu’il ne croyait point devoir faire d’apologie. Fermement persuadée qu’il ne donnerait pas une explication, qu’un juste sentiment de honte devait l’engager à éviter ; elle commença la lecture du récit de ce qui s’était passé à Netherfield, avec les plus forts préjugés contre tout ce qu’il pouvait dire que son impatience lui permettait à peine d’achever une phrase avant d’en commencer une autre, et ses yeux parcouraient d’avance toutes les lignes ; elle ne voulut d’abord point ajouter foi à l’idée qu’il avait eue de l’indifférence de sa sœur, et le détail des tristes et véritables obstacles qu’il avait vus à son mariage avec Bingley, l’irrita trop pour qu’elle pût lui rendre justice ; il n’exprimait, pour la désarmer, aucun regret de sa conduite ; son style, loin d’être repentant, était plein de hauteur ; tout son récit respirait l’orgueil et l’insolence ; mais, lorsqu’elle arriva à ce qui concernait Mister Wikam, lorsqu’elle lut avec calme le récit des événements qui se liaient si bien avec ce qu’il avait raconté lui-même, et qui, s’ils étaient prouvés, devaient anéantir la bonne opinion qu’elle avait sur son compte ; alors ses sentiments commencèrent à changer. Elle était alternativement agitée par la crainte, l’étonnement et l’horreur ; elle aurait voulu pouvoir anéantir toutes ces circonstances, en s’écriant à chaque ligne : C’est faux ! cela ne peut pas être ! Et lorsqu’elle eut fini toute la lettre, elle se hâta de la fermer, en se promettant de ne point y ajouter foi, et de ne jamais la relire.
